Del mapudungun. En el Vocabula Chilensia de 1642-3 atribuido al capitán neerlandés Elias Herkmans aparece la entrada 'cavvel' asociada al latín 'delphinus'.2 Mientras tanto, Cañas da la forma 'cahuel', con la definición 'delfín ó atún'.3 Es interesante que la palabra solo aparece en las fuentes más meridionales de la lengua, que coinciden con el nicho ecológico de este cetaceo. Tanto Lenz como Cavada sugieren que podría derivarse del verbo mapuche kawen, "remar".45
Wikipedia tiene un artículo sobre Cahuelche. Este es un ser de la mitología del archipiélago de Chiloé, estrechamente relacionado al cahuel, tonina o delfín chileno.
↑Desde 1999 se recomienda considerar siempre diptongo, a efectos de acentuación gráfica, la combinación entre vocales cerradas “átonas” (/iu/, /ui/), o entre vocales cerradas con vocales abiertas ambas “átonas” (/ua/, /ei/, /io/, etc.). Esta recomendación se transforma en prescripción a partir de la reforma ortográfica de 2010, por lo que muchas palabras que se podían escribir con hiato deberán escribirse en diptongo. No obstante, esto no implica una proscripción en la pronunciación. Más información.
↑Cañas Pinochet, Alejandro, 1911. Estudios de la Lengua Veliche. Trabajos del Cuarto Congreso Científico (1o. Pan-Americano) celebrado en Santiago de Chile del 25 de diciembre de 1908 al 5 de enero de 1909. Santiago : Impr. Barcelona, 1910. 20 v., ca. 440 h. de láms., v. 11, p. 143-330 http://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-79613.html
↑Cavada, Francisco (1921). Diccionario manual isleño (pdf) (en español), Santiago de Chile: Yolanda, p. 20. «Cahuel.- (¿de cahuen = remar, a causa de la manera particular de nadar que tiene este cetáceo?) m. Tonina. Por las graciosas volteretas que da o parece dar al nadar, se le podría llamar el clown o payaso del océano.»
Wikipedia tiene un artículo sobre Delphinidae.