Forma plural del latín moderno bacterium y este de βακτηριον, 'bastoncito' (diminutivo de βάκτρον), debido al aspecto alargado y recto de las primeras bacterias que se descubrieron. El término fue acuñado en latín en 1838 por el científico alemán Christian Gottfried Ehrenberg. La forma latina de plural neutro terminada en "-a" fue asimilada en español como una forma femenina.
